非洲杯扩军到二十四队之后，小组赛的出线门槛发生了变化。六个小组的前两名直接晋级，另外四个成绩最好的小组第三同样进入十六强。这一规则从二〇一九年埃及那届开始沿用至今，具体到每一轮怎么踢、末轮怎么算，球队的取舍逻辑都和扩军前不同。值得掰开讲的是，多出一个晋级名额之后，哪些比赛变得好打了，哪些反而更难。
一、四队一组多出的那场球
三队一组时，每支球队只打两场小组赛，输掉首战基本等于把自己逼到墙角。改成四队一组之后，每队有三场，输一场还能靠后面两场找回来。这个变化看似只是多了一场比赛，实际影响的是球队在首轮的心态。喀麦隆在小组赛首轮落后时没有全线压上，而是保持阵型等下半场再发力，这种处理在三队一组的年代是不敢做的。
多出的这一场也拉长了小组赛的整体周期。同一小组的四支球队要在更短间隔内完成三轮比赛，壹号娱乐APP轮换幅度因此比过去更大。加纳在第二轮就调整了两个边路位置，原因不是伤病，而是第一轮打满全场的球员恢复时间不够。这类调整在扩军之前很少出现在小组赛第二轮。
但多一场也意味着积分分布更分散。原本两轮就能确定出线形势，现在往往要等到第三轮打完才见分晓。小组赛末轮同时开球，四支球队各自算分，场面比过去更混乱，留给教练的调整窗口也更短。
二、六分不再是安全线
在四队一组里，两胜一负拿到六分，有可能排在小组第三。这在扩军前几乎不会发生，因为三队一组时六分必然出线。尼日利亚在小组赛前两轮拿下四分，末轮输球之后积分停在四分，最终靠净胜球优势才挤进四个最好的小组第三，这种情况在旧规则下根本不会出现。
六分不再保险，直接改变了球队在第二轮的踢法。首战取胜的球队原本可以在第二轮打得更开放，现在多了一层顾虑，一旦第二轮输球，末轮就要背水一战。摩洛哥在第二轮选择了相对保守的中场配置，用意就是先确保不输，把出线的主动权留到最后一轮。
这种保守也带来副作用。球队在第二轮拿到一场闷平之后，末轮必须赢球才能确保前两名，压力反而比第二轮全力争胜更大。埃及在小组赛第二轮打平，末轮对阵已经出局的对手时踢得格外紧张，直到下半场才打开局面。
三、净胜球的算法变了
四个成绩最好的小组第三要横向比较，顺序是积分、净胜球、进球数。这意味着净胜球的作用从排位工具变成了生存工具。一支球队即便在小组内排第三，只要净胜球不吃亏，仍然可以晋级。塞内加尔在首战一球小负之后，第二轮并没有冒险压上，而是把失球控制在最低，正是冲着这条规则去的。
净胜球变成生存工具之后，落后方的比赛策略也跟着变。以往落后一球会在最后十五分钟全力压上，现在多了一重顾虑，再丢一球可能让净胜球从负一变成负二，而这一球的差别往往决定能不能进入那四个名额。阿尔及利亚在小组赛末轮落后之后，中场线始终没有大幅前压，就是这个原因。
而进球数排在第三位，又让大比分领先的球队有继续进攻的动力。净胜球相同的情况下，进球多的占优，所以领先三球之后继续压上并非没有必要。科特迪瓦在小组赛第二轮下半场连续换上两名前锋，当时他们已经两球领先，换人的目的就是继续扩大进球数。
四、末轮同时开球的连锁反应
六个小组的末轮并非同时进行，先结束的小组第三只能等后面的结果。一支积四分、净胜球为零的球队，能不能出线完全取决于后面几个小组的第三名成绩。这种等待让先打完的球队无法做任何调整，只能被动接受结果。
后开打的球队则掌握了更多信息。他们清楚一个四分、净胜球为零的成绩是否够用，如果够用，末轮就可以踢得更从容。布基纳法索在末轮开场阶段节奏明显偏慢，直到确认另一块场地的比分之后才加快进攻，这种信息差是扩军之后才有的产物。
淘汰赛的对阵也随之变化。小组第一通常对阵另一小组的第二或第三，小组第二则可能撞上其他小组的头名。这个差异让末轮的排位争夺有了额外意义，一支已经确保出线的球队，目标可能不是赢球，而是精确落在某个名次上。领先之后主动放缓节奏、用控球消耗时间，在近几届非洲杯的末轮并不少见。
但排位选择也有代价。末轮刻意收力的球队，进入淘汰赛后往往需要一场比赛才能重新找到高强度节奏。非洲杯淘汰赛间隔短，一场状态断电就可能直接回家。相比之下，从头到尾全力争胜的球队虽然可能碰上更强的对手，竞技状态却是连续的，这在单场定胜负的赛制里未必是坏事。
对中国球迷来说，非洲杯小组赛的这套算法值得多看两眼。它不只是一个名额分配的问题，而是直接决定了球队在九十分钟里怎么分配体能、怎么处理领先和落后、怎么在最后阶段管理风险。扩军带来的悬念是真实的，但由此产生的战术保守同样是真实的。
